La UNDeC investiga cómo ampliar las zonas cultivables con olivo en La Rioja
CHILECITO (De nuestra agencia). La UNdeC realiza investigaciones y transferencia de conocimientos sobre el cultivo del olivo y la producción de aceitunas. En la actualidad, en cooperación con el INTA, docentes-investigadores de la UNdeC participan de un proyecto de investigación que permitirá definir áreas cuya aptitud agroclimática permita ampliar las zonas cultivables con olivo..
El Magister Facundo Vita Serman, a través del Instituto de Ambiente de Montaña y Regiones Áridas (IAMRA), dependiente de la Universidad de Chilecito (UNdeC), dio a conocer este proyecto de investigación a la vez que hizo una reseña sobre las etapas de desarrollo del cultivo en La Rioja con motivo del Día Mundial del Olivo celebrado el pasado 24 de noviembre.
La producción de aceitunas tiene una larga historia en Argentina. La evidencia sugiere que los primeros esquejes (material vegetal para reproducir las plantas) fueron traídos de Sevilla, España, a América del Sur en la década de 1520. Es probable que los esquejes hayan llegado a la Argentina desde Perú o Chile a través de uno o más pasos en la Cordillera de los Andes. Incluso hoy en día, la mayor parte de la producción argentina se encuentra en los valles montañosos áridos y semiáridos junto a la cordillera de los Andes, que se extiende desde Catamarca en el norte hasta Mendoza en el sur. La historia cuenta que en 1670 el rey Carlos III de España ordenó que se talaran todos los olivos y las vides de Argentina debido a la preocupación por la posible competencia a su propia producción de aceites y vinos. Se cree que un sobreviviente a aquel suceso histórico es el árbol que se puede ver hoy en Aimogasta y que fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1980.
Los pequeños productores de los años 1700 y 1800 tuvieron que conquistar el desierto para obtener agua suficiente para el riego porque la lluvia es, en muchas zonas, menor a los 250 mm. La producción de aceitunas a menudo se limitaba a los oasis que cambiaban a medida que los ríos cambiaban de curso de un año a otro, o se secaban en años de poca lluvia. Algunas breves referencias históricas permiten comprender las etapas de expansión del cultivo del olivo en nuestro país.
A principios de 1800, Argentina obtuvo la independencia de España, pero en razón de las continuas guerras civiles la comunicación fue limitada con Buenos Aires. No fue sino hasta la década de 1870, cuando el ferrocarril llegó a esta región (Mendoza, San Juan, La Rioja y Catamarca), que un verdadero mercado nacional para el aceite de oliva y las aceitunas de mesa se hizo factible.
A medida que la población del país aumentó, la demanda de aceite de oliva y aceitunas de mesa creció considerablemente. Debido a esta demanda y las posibilidades limitadas para importar aceites durante la Gran Depresión, el gobierno federal estableció, en 1954 una “Región Económica del Olivo” que incluía todas las provincias con las condiciones agroclimáticas apropiadas para el cultivo del olivar (Ley Nacional N°11.643). Aunque otros aceites vegetales continuaron dominando la producción nacional, los programas del gobierno estimularon fuertemente la producción de aceituna durante la década de 1960.
Actualmente, hay alrededor de 100.000 hectáreas bajo cultivo localizadas en las provincias que bordean la cordillera de los Andes en el centro-oeste y noroeste de Argentina: Catamarca (20.000 ha), La Rioja (25.000 ha), San Juan (21.000 ha) y Mendoza (19.000 ha). Estas cuatro provincias representan más del 85% de la superficie total cultivada, donde conviven explotaciones tradicionales de baja escala con olivares modernos realizados a gran escala.
En la provincia de La Rioja la olivicultura representa más del 60% del total de superficie agrícola y es la principal fuente de ingresos agroindustriales. El Valle de Antinaco-Los Colorados es la región que más ha crecido, durante los últimos años, en el cultivo del olivo y la industrialización de la aceituna.