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07/08/20

NASA hizo la primera observación de un eclipse lunar desde un satélite espacial

El fenómeno registrado ocurrió en enero de 2019. Con esta nueva técnica, los científicos intentan mejorar la búsqueda de vida en otros planetas.



Por primera vez, un grupo de astrónomos captó un eclipse lunar total a través del telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA, lo que permitió analizarlo en longitudes de ondas ultravioleta.

Los científicos decidieron hacer este experimento para probar técnicas nuevas que les permitan investigar a exoplanetas con telescopios más grandes que se encuentran actualmente en desarrollo. Para eso, en el nuevo estudio que emprendieron, Hubble -que orbita en el espacio- no miró directamente a la Tierra, sino que los astrónomos usaron a la Luna como un espejo que refleja la luz solar que se filtra a través de la atmósfera de la Tierra.

Estas observaciones, publicadas en la revista especializada The Astronomical Journal, fueron desafiantes porque justo antes del eclipse, la Luna es muy brillante y su superficie no es un reflector perfecto. Además, el satélite natural está tan cerca de la Tierra que Hubble tuvo que intentar mantener un ojo fijo en una región seleccionada, para seguir con precisión el movimiento de la Luna en relación con el observatorio espacial.

Las mediciones detectaron la fuerte huella digital espectral del ozono, un requisito previo clave para la presencia, y posible evolución, de la vida tal como la conocemos en una exo-Tierra. "Encontrar ozono en el espectro de una exo-Tierra sería significativo porque es un subproducto fotoquímico del oxígeno molecular, que es un subproducto de la vida", explicó Allison Youngblood del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial en Colorado e investigadora principal de las observaciones de Hubble, según publica el sitio de la NASA.

El telescopio registró la firma espectral ultravioleta del ozono impresa en la luz solar que se filtró a través de la atmósfera de la Tierra durante un eclipse lunar que ocurrió el 20 y 21 de enero de 2019. "Para caracterizar completamente a los exoplanetas, idealmente usaremos una variedad de técnicas y longitudes de onda", explicó el miembro del equipo Antonio García Muñoz, de la Universidad Técnica de Berlín en Alemania.

"Esta investigación pone de manifiesto claramente los beneficios de la espectroscopia ultravioleta en la caracterización de exoplanetas. También demuestra la importancia de probar ideas y metodologías innovadoras con el único planeta habitable que conocemos hasta la fecha", agregó.

Hasta ahora, los astrónomos usaron el Hubble para observar las atmósferas de los gigantes gaseosos. Pero los planetas terrestres son objetos mucho más pequeños y su atmósfera más delgada. Por tanto, analizarlos es mucho más complicado. Es por eso que se necesitarán telescopios espaciales mucho más grandes que el Hubble para recolectar la débil luz estelar que pasa a través de las atmósferas de estos pequeños cuerpos estelares.

El próximo telescopio espacial James Webb de NASA, la ESA y la CSA, un observatorio de infrarrojos programado para ser lanzado en 2021, podrá penetrar profundamente en la atmósfera de un planeta para detectar metano y oxígeno. "Esto abrirá el campo de la caracterización atmosférica a exoplanetas cada vez más pequeños", cerró Muñoz.

 

Fuente: TN